Doubler le salaire minimum pour extirper des millions d'Américains de la pauvreté. L'ambitieuse proposition de Joe Biden, déjà sur le bureau des législateurs, pourrait s'avérer une révolution sociale pour les plus démunis aux Etats-Unis, pays aux disparités socio-économiques criantes. Celui-ci n'a pas bougé depuis le 24 juillet 2009.

«Avant même la pandémie, le salaire minimum fédéral de 7,25 dollars était économiquement et moralement indéfendable», a résumé le démocrate de l'Etat de Virginie, Bobby Scott, en présentant le projet de loi.

Quoique très populaire dans la population, jusque dans les rangs des partisans républicains, et soutenue depuis plus d'une décennie par les syndicats, l'initiative se heurte à l'opposition des républicains sous la pression des lobbys d'entreprises qui refusent des coûts supplémentaires.

«Dans le pays le plus riche du monde, quand on travaille 40 heures hebdomadaires, on ne devrait pas vivre dans la pauvreté», a martelé Bernie Sanders, ancien candidat progressiste à la présidentielle qui porte le projet et espère convaincre les sceptiques. «Ce n'est pas un idéal radical», a assuré le sénateur du Vermont qualifiant les 7,25 dollars actuels de «salaire famine».

Le marasme économique provoqué par la pandémie affecte surtout les petites entreprises, notamment du secteur de la restauration. Elles ne voient donc pas d'un bon œil cette proposition incluse dans le gigantesque plan de sauvetage de 1900 milliards de dollars.

Le vice-président de la Fédération nationale des restaurants (NRA) Sean Kennedy a ainsi fraîchement accueilli le projet d'autant qu'il comprend l'obligation de payer intégralement ce salaire minimum indépendamment des pourboires imposés aux clients. Ceux-ci permettent aux patrons de ne rémunérer les salariés que deux ou trois dollars quand ces fameux «tips» comblent l'écart avec les 7,25 dollars. Cette mesure «entraînera des coûts insurmontables» pour de nombreux établissements qui n'auront pas d'autre choix que de licencier davantage ou de fermer définitivement, prédit Sean Kennedy.

La nouvelle secrétaire au Trésor, Janet Yellen rétorque que «augmenter le salaire minimum permettra à des dizaines de millions d'Américains de sortir de la pauvreté tout en créant des opportunités pour d'innombrables petites entreprises du pays». Tout dépend de la manière dont il va être mis en œuvre, a-t-elle argué, relevant une hausse graduelle de 15 dollars à l'horizon 2025, donnant «suffisamment de temps pour s'adapter».

Mais l'administration Biden met en avant le cercle vertueux : rémunérer ceux qui ont les salaires les plus bas favoriserait des milliards de dollars de dépenses de consommation supplémentaires de biens et services fournis... par les petites entreprises.

En 2019, 1,6 million de travailleurs avaient un salaire égal ou inférieur au minimum fédéral, soit 1,9% de tous les travailleurs payés à l'heure, selon le Bureau des statistiques. Si les Etats du sud et du centre appliquent généralement le salaire minimum, ceux de l'Est et la riche Californie ont acté un taux très supérieur: 12, 13 voire 15 dollars.

La proposition, qui illustre le virage social souhaité par Joe Biden, sera difficile à faire adopter même si les démocrates dominent les deux chambres. Bernie Sanders a déjà évoqué le recours à un dispositif pour entériner la loi par une simple majorité. (AFP)

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